Bộ Quốc phòng Nhật Bản lần đầu tiên công bố kế hoạch đóng lớp này vào ngày 23 tháng 11 năm 2009. Nhiệm vụ chính của con tàu này là chiến tranh chống tàu ngầm (ASW) nhưng các hoạt động gìn giữ hòa bình và cứu trợ thảm họa cũng đang được xem xét.[7]

Lớp tàu có khả năng chở tới 28 máy bay trực thăng.[8] Tuy nhiên, chỉ có 7 máy bay trực thăng ASW và 2 máy bay trực thăng tìm kiếm cứu nạn (SAR) được trang bị cho đội bay ban đầu. Đối với các hoạt động khác, 400 lính và 50 xe tải 3,5 tấn (hoặc thiết bị tương đương) cũng có thể được mang theo. Sân bay có 5 điểm hạ cánh trực thăng cho phép hạ cánh và cất cánh đồng thời. Con tàu được trang bị 2 trụ Phalanx CIWS và 2 trụ SeaRAM để phòng thủ. Lớp Izumo ban đầu được dự định thay thế hai tàu của lớp Shirane, dự kiến ban đầu sẽ bắt đầu ngừng hoạt động vào năm tài khóa 2014.[7]

Vào năm 2010, Forecast International đã báo cáo rằng lớp Izumo có một số tính năng nhằm hỗ trợ việc sử dụng các máy bay cánh cố định như dòng Bell Boeing V-22 Osprey và Lockheed Martin F-35 Lightning II, mặc dù cả Bộ quốc phòng Nhật và JMSDF đều không đề cập đến việc sử dụng máy bay cánh cố định dùng trên tàu sân bay.[9] Thiết kế tàu không có "dốc phóng" hay máy phóng dùng để phóng máy bay cánh cố định.[10] Nếu lớp Izumo muốn vận hành máy bay cánh cố định, chúng sẽ bị giới hạn dùng những máy bay STOVL (cất cánh ngắn, hạ cánh thẳng đứng).

Việc đóng con tàu đầu tiên của lớp bắt đầu vào năm 2011 tại một nhà máy đóng tàu của IHI Marine United ở Yokohama,[11] với tổng kinh phí là 113,9 tỷ yên (1,5 tỷ đô la) được dành riêng trong ngân sách tài khóa 2010 cho mục đích này.

Vào tháng 12 năm 2017, tờ báo Yomiuri Shimbun của Nhật đã báo cáo rằng chính phủ Nhật Bản đang xem xét sửa đổi các khu trục trực thăng lớp Izumo để hoạt động với khoảng 10 máy bay F-35B. Nhiều kế hoạch đang được xem xét như là hợp tác với phi đội F-35B của Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ hay để JMSDF tự mua máy bay riêng của họ.[12][13] Kế hoạch nhanh chóng đưa ra những lời chỉ trích từ Trung Quốc, nơi các quan chức chính phủ phản ứng tiêu cực và kêu gọi Nhật Bản "hành động thận trọng".[14][15]

Bộ trưởng Quốc phòng Nhật Bản Takeshi Iwaya cho biết vào ngày 27 tháng 11 năm 2018 rằng Tokyo đang xem xét việc mua biến thể F-35B thuộc dòng máy bay F35 Lightning II của Lockheed Martin và sẽ sửa đổi cả hai tàu sân bay trực thăng lớp Izumo để tạo điều kiện cho việc sử dụng F-35B.[16]

Vào ngày 28 tháng 5 năm 2019, khi Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump đã tham quan và giám sát chiếc Kaga, con tàu thứ hai trong lớp. Nó được thực hiện trong chuyến thăm Nhật Bản của ông với mục đích thúc đẩy nước Nhật đóng vai trò tích cực hơn cho vấn đề phòng thủ và an ninh trong khu vực Thái Bình Dương. Đây là chuyến tham quan đầu tiên của tổng thống Mỹ trên một tàu chiến Nhật Bản. Trump cũng tuyên bố rằng Kaga sẽ giúp bảo vệ Nhật Bản và Mỹ trước các mối đe dọa trong khu vực và vương xa.[17]